एरिज़ोना विश्वविद्यालय की शोधकर्ता कैथरीन फील्डर के नेतृत्व में खगोलविदों की एक टीम ने एक छोटे गैलेक्सी और उसके आसपास के क्षेत्रों की सबसे सटीक तस्वीरें कैप्चर की हैं, जो आमतौर पर बड़े गैलेक्सियों में देखी जाने वाली विशेषताओं को उजागर करती हैं। यह शोध छोटे और कॉम्पैक्ट गैलेक्सियों के उदय और विकास को समझने का दुर्लभ अवसर प्रदान करता है और यह संकेत देता है कि गैलेक्सी विकास के सिद्धांत पहले की अपेक्षा अधिक व्यापक और सामान्य हो सकते हैं।
गैलेक्सियां, जैसे कि हमारी आकाशगंगा मिल्की वे, अरबों वर्षों में छोटे गैलेक्सियों के साथ विलय करके विकसित होती हैं। इसे “वर्गीकृत असेंबली” कहा जाता है। बड़े गैलेक्सियों में पुराने तारों की धाराएं, जो निगले गए गैलेक्सियों के अवशेष होती हैं, उनके अशांत इतिहास को दर्शाती हैं। ये धाराएं और अन्य फीचर्स, जैसे कि पुराने, बिखरे हुए तारे, गैलेक्सी के विकास के इतिहास का सुराग देती हैं और स्टेलर हेलो बनाती हैं। छोटे गैलेक्सियों, जैसे कि पास के लार्ज मैगेलैनिक क्लाउड, के लिए अन्य छोटे सिस्टम्स को आकर्षित करने और उनके साथ विलय करने के अवसर पारंपरिक दृष्टिकोण के अनुसार कम होते हैं क्योंकि उनकी गुरुत्वाकर्षण शक्ति कमजोर होती है।
यह समझना कि ये गैलेक्सियां किस प्रकार द्रव्यमान अर्जित करती हैं और वर्गीकृत असेंबली के संदर्भ में कैसे विकसित होती हैं, अभी भी एक खुला प्रश्न है। इस शोध में, वैज्ञानिकों ने चिली के सेरो टोलोलो इंटर-अमेरिकन ऑब्जर्वेटरी के 4-मीटर ब्लैंको टेलीस्कोप पर डार्क एनर्जी कैमरा (DECam) का उपयोग करते हुए 11 ड्वार्फ गैलेक्सियों का गहन इमेजिंग सर्वेक्षण किया। इसमें एनजीसी 300 नामक सर्पिल गैलेक्सी भी शामिल थी, जो लार्ज मैगेलैनिक क्लाउड के समान द्रव्यमान वाली है। एनजीसी 300 का गैलेक्सीय डिस्क लगभग 94,000 प्रकाश-वर्ष तक फैला हुआ है और यह मिल्की वे की तुलना में केवल 2 प्रतिशत तारकीय द्रव्यमान रखता है।
शोधकर्ताओं ने पाया कि एनजीसी 300 का पृथक स्थान इसे एक आदर्श अध्ययन का विषय बनाता है क्योंकि यह किसी बड़े साथी गैलेक्सी के प्रभाव से मुक्त रहता है। उन्होंने गैलेक्सी के चारों ओर तारकीय मानचित्र तैयार किए और गैलेक्सी के केंद्र से 100,000 प्रकाश-वर्ष से अधिक फैला हुआ एक विशाल तारकीय धारा खोजी। यह धारा संकेत देती है कि गैलेक्सी ने अपने परिवेश से द्रव्यमान प्राप्त किया है। इसके अलावा, उन्होंने गैलेक्सी के केंद्र से निकलने वाले तरंगों जैसे शेल-आकार के पैटर्न और एक स्ट्रीम रैप के संकेत भी खोजे, जो यह दर्शाते हैं कि जो भी इस स्ट्रीम का कारण बना, उसने अपनी कक्षा की दिशा बदल ली होगी। शोधकर्ताओं ने गैलेक्सी के हेलो में एक नई, धातु-गरीब ग्लोब्युलर स्टार क्लस्टर भी खोजा, जो अतीत में हुई विलय घटनाओं का एक और प्रमाण है।
एनजीसी 300 के आसपास देखे गए तारकीय संरचनाओं की उम्र और धातुता का अध्ययन करने पर यह पता चला कि ये तारे प्राचीन और धातु-गरीब हैं, जो यह स्पष्ट करते हैं कि ये संरचनाएं संभवतः एक छोटे गैलेक्सी से उत्पन्न हुईं, जो खिंचकर एनजीसी 300 में समाहित हो गया। यह खोज यह स्पष्ट करती है कि छोटे गैलेक्सी भी छोटे गैलेक्सियों के अधिग्रहण के माध्यम से स्टेलर हेलो का निर्माण कर सकते हैं, जो बड़े गैलेक्सियों के विकास पैटर्न को प्रतिध्वनित करता है। एनजीसी 300 अब अपने प्रकार के ड्वार्फ गैलेक्सियों में अधिग्रहण-प्रेरित स्टेलर हेलो असेंबली का एक अद्वितीय उदाहरण प्रस्तुत करता है और यह प्रकाश डालता है कि ब्रह्मांड में गैलेक्सियां किस प्रकार विकसित होती हैं।